Una población muy reducida de 1.000-2.000 marsopas, que de otra manera son marinas, persiste en el cauce principal del Yangtze y en dos grandes lagos anexos. Además, tres poblaciones en peligro crítico de delfines del Irrawaddy, que también son principalmente marinos, habitan tres grandes sistemas fluviales del sudeste asiático: el Ayeyarwady (Myanmar), el Mekong (Camboya y Laos) y el Mahakam (Indonesia). Las tres poblaciones representan menos de 100 individuos.
Hay varias docenas de especies y subespecies de delfines y marsopas puramente marinas, y es una sorpresa para muchos enterarse de que hay cetáceos de agua dulce. Las especies de agua dulce, estuarios y costeras de delfines y marsopas en Asia, Sudamérica y África han sido el enfoque del trabajo del Grupo de Especialistas en Cetáceos (GEC) durante las últimas cuatro décadas.
Actualmente, estamos prestando especial atención a los delfines de río de Asia y Sudamérica, todos amenazados no solo por conflictos con la pesca (enredamiento de redes de enmalle) sino también por proyectos de gestión del agua. El hábitat de los delfines en los sistemas del Ganges, del Indo y del Amazona, en particular, ya ha sido severamente fragmentado por presas y embalses, y se planean muchas más estructuras de este tipo. Varios de nosotros hemos estado trabajando específicamente con WWF-Camboya para evitar la construcción de represas hidroeléctricas adicionales en el Mekong, que, si se construyen, destruirán cualquier posibilidad de recuperación de los delfines del Mekong. Además, existe la preocupación de que una mayor modificación humana de los canales fluviales para mejorar la navegación (por ejemplo, en la India, Perú y Brasil) reduzca en gran medida la cantidad de hábitat adecuado para los delfines.
En los últimos años, una gran cantidad de tiempo y esfuerzo por parte de varios miembros del GEC se ha dedicado a intentos de última instancia para prevenir la extinción de la vaquita, una pequeña marsopa endémica del Alto Golfo de California, en México. Además de liderar un extenso trabajo de evaluación in situ, convocamos talleres, participamos en un equipo internacional de recuperación y en una comisión presidencial sobre la vaquita convocada especialmente para establecer medidas de protección, así como en una misión de la UNESCO para evaluar la efectividad de un sitio del Patrimonio Mundial en el Alto Golfo destinado en gran medida a proteger las vaquitas. Cuando todos esos y otros enfoques fracasaron y quedó claro que las últimas vaquitas corrían un alto riesgo de morir en redes de enmalle ilegales, unimos fuerzas con el Gobierno Mexicano y la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de los EE.UU. en un intento infructuoso de capturar y desplazar vaquitas hacia un refugio temporal.
Un aspecto vital de nuestro trabajo como grupo de especialistas siempre ha sido la participación y colaboración con agencias, instituciones y organizaciones que persiguen objetivos que complementan o convergen con los nuestros. Nuestros socios, además de los mencionados anteriormente, incluyen los Programas Mundiales de Especies y Negocios y Biodiversidad de la UICN, la Comisión Mundial de Áreas Protegidas, la Comisión Ballenera Internacional, la Convención sobre Especies Migratorias, la Comisión de Mamíferos Marinos de los Estados Unidos, el Acuario de Nueva Inglaterra y el Centro de Mamíferos Marinos (California).
Puede encontrar más información sobre estas y otras iniciativas del GEC y sobre temas de conservación de cetáceos en nuestro sitio web en https://iucn-csg.org/.
Sobre el autor
Dr Randall R. Reeves ha estado involucrado en trabajos con mamíferos marinos durante más de 40 años, desde estudios de campo en el Ártico, el Atlántico Norte y los ríos Indo y Amazona, hasta investigaciones de archivo sobre la historia de la caza de ballenas. Es miembro desde hace mucho tiempo del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional, y recibió el Premio Kenneth S. Norris Lifetime Achievement de la Sociedad de Mastozoología marina en 2017.
El Dr. Reeves ha presidido los paneles de la UICN sobre las ballenas grises occidentales desde 2004, y también ha presidido el Grupo de Especialistas en Cetáceos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN desde 1996. Además, ha dirigido otros órganos de expertos, incluyendo el Comité de Asesores Científicos de la Comisión de Mamíferos Marinos de los Estados Unidos y varios equipos interdisciplinarios ad hoc para abordar, por ejemplo, la conservación de delfines del Mekong, en Camboya, o la conservación de delfines jorobados, en Hong Kong.
En su calidad de presidente del Grupo de Especialistas en Cetáceos, ha sido responsable de preparar y analizar evaluaciones de la Lista Roja de la UICN, redactar planes de acción para especies y poblaciones amenazadas, y asesorar a organismos gubernamentales e intergubernamentales y organizaciones no gubernamentales.
